发菜是一种非常细小的可食用物质，用它来做汤非常鲜美，价格也非常贵。它于1999年被我国列入国家重点保护植物名录，保护等级一级最高级别。但是，严格意义上来说，发菜并不是一种植物。

发菜在生物学上的名称为发状念珠藻，主要分布在沙漠边缘以及土壤肥力贫瘠的土壤中，因为它从形态上一方面非常细长，直径不到1毫米，聚成团时直径可以达到0.5米左右；另一方面颜色发暗，自然状态下呈现棕色，干燥以后呈现黑色，和人的头发形态相似，因此人们形象地称之为“发菜”。

按照现在的生物分类方法，人们将世界上所有的生物分为6大界，即病毒界、原核生物界、真核原生生物界、真菌界、植物界和动物界，也就是说在我们能够直接感受得到的植物和动物界之外，大千世界中的生物还有很多种类。拿发菜来说，其隶属于蓝藻门、念珠藻目、念珠藻科、念珠藻属、发状念珠藻种，而蓝藻和细菌从细胞构成来看，属于原核生物。

原核生物在地球上的存在历史非常悠久，它们在组成上，虽然具有细胞的整体结构，但是却没有成形的细胞核或者线粒体，靠二分裂这种最原始的方式进行复制，与发菜同属该类别的生物还包括支原体、部分细菌、螺旋体等等。发菜因为没有线粒体以及相应的细胞器，也不具备叶绿体，它的光合作用不是通过叶绿体进行，而是在呈现绿色的营养细胞中进行，另外，丝状体中的异形细胞拥有固氮作用，可以吸收空气中的氮气，合成氨基酸。

正是由于发菜上述的固氮功能，它在抱团生长的过程中，除了可以固定土壤，减少土壤被雨水侵蚀防止水土流失之外，还可以利用强大的固氮功能，向四周生长的植物提供氮肥营养，因此它周围的植物生长得都会比较茂盛。发菜对于保护土壤植被、改良土壤质量、减少水土流失等都具有重要作用，因此是很高效的生态保护效益。

基于此，国家将它列为一级保护对象。至于为何它不是植物，而被列入保护植物名录，因为从目前我们的保护对象范围来看，没有针对植物和动物以外生物的大类别，同时出于人们传统意义上的认知，只好将它列为保护植物的行列了。

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